雖然這些傳說都近乎帶有傳奇神話色彩，但根據記載，民間確實存在著這種被稱為“救命仙草”的藥材——鐵皮石斛。  

鐵皮石斛以表皮呈鐵綠色而得名，是是石斛類藥材中最為名貴、藥用價值最高的一個品種。在唐代醫學經典《道藏》中，被尊列為「九大仙草」之首。九大仙草，依次分別為：鐵皮石斛、天山雪蓮、人參、何首烏、茯苓、蓯蓉、靈芝、珍珠、冬蟲夏草等。

唐宋以來，一直被列為皇室貢品，素有「藥中黃金」之美稱。

分布於中國浙江、安徽、福建、廣西、雲南等地，海拔高度1600公尺的森林。通常著生於半陰濕的岩石上，性喜溫暖、空氣濕度高及遮蔭的環境。

假球莖直立，叢生，圓柱形，高約10~35公分米。葉3-5枚，常在中部以上互生，呈2列，生於莖上部結節上，長圓狀披針形，紙質，長3-7公分，寬0.9~1.5公分，先端鈍而略鉤轉，邊緣和中脈淡紫色。

花梗生於無葉的莖上部結節上，有回折狀彎曲，長2-4厘米，有2-3朵花，直徑1.5-2厘米；萼片和花瓣淡白色－黃綠色，唇瓣白色，上部有1個紫紅色大斑塊，下部兩側是紫紅色花紋，中萼片與花瓣相似，矩圓狀披針形，長約1.8公分，寬4~5毫米；萼囊圓錐形，長5厘米；萼瓣卵狀披針形，長1.6厘米，不明顯3裂或不裂，唇盤上密被乳突狀短柔毛，基部有一枚綠黃色胼胝體。花期3-6月。

由於生態環境被破壞及人為濫採，野生鐵皮石斛早已瀕臨絕種，1987年，中國國務院將鐵皮石斛列為國家重點保護植物，禁止流通採挖。不過，在「物以罕為貴」的心態下，鐵皮石斛的身價便應聲而上。

生長周期緩慢，自然繁殖率又極低，極難存活，野生鐵皮石斛瀕臨滅絕。上世紀八十年代，鐵皮石斛被國家列為重點保護的珍惜瀕危藥用植物。又經長期採挖，自然資源瀕臨枯竭，國內市場供應緊缺，很難適應市場的需求。因此發展鐵皮石斛的人工栽培成為保護和利用鐵皮石斛資源的必然之路。