最早，由丹麥植物學家納薩尼爾·瓦立池（Nathaniel Wallich，1786-1854）將第一批來自孟加拉錫爾赫特地區的絢首拖鞋蘭引進至英國。後來，英國植物學家威廉·格里菲斯（William Griffith，1810－1845）也在梅加拉亞邦的卡西山（Khasi Hills）發現到絢首拖鞋蘭的種群。

1824年，英國植物學家約翰·林德利（John Lindley，1799-1865）根據瓦立池（Wall.）的描述來命名。種小名來源於拉丁語insigne，意思是「光明燦爛的標誌」，歸屬於喜普鞋蘭屬（Cypripedium）。1888年，由德國植物學家烏戈·恩斯特海因里希‧輝瑞（Ernst Hugo Heinrich Pfitzer，1846~1906）以本種為模式種（Type Species），成立拖鞋蘭屬（Paphiopedilum）。

絢首拖鞋蘭分布於印度阿薩姆邦（Assam）和梅加拉亞邦（Meghalaya）的卡西丘陵（Khasi Hills），以及毗鄰的孟加拉（Bangladesh）的錫爾赫特（Sylhet）地區、尼泊爾和中國雲南西北部。通常棲生在海拔高度1000-2000公尺的山地森林，溪流、河流和瀑布上方陡峭開闊的石灰岩斜坡及懸崖上，具有豐富腐植質的巨石裂隙中。據聞，泰國和緬甸也曾經發現絢首拖鞋蘭的野生種群，由於沒有更進一步的訊息，推測可能已經滅絕。

中小型地生或半附生性草本。具有5至6枚帶狀的綠色葉片，頂端不相等二裂，長達32公分，寬2.5-3公分，革質，舌狀，葉片淺綠色，葉背基部有紫色斑點。花期秋末－冬季。花莖頂生，直立，長達25-30公分，綠色，被短紫色短柔毛，頂生1~2朵花。花大而美，徑達7-12公分寬，花色多變，上萼片內緣有凸起的紫色斑點，基部淡綠色有棕色斑點；花瓣線形長圓形，邊緣呈波浪狀，黃棕色。唇盔狀，黃色或黃綠色，略帶紫褐色。