蘇門答臘蝴蝶蘭的分佈範圍很廣，包括了印尼的爪哇、婆羅洲、蘇門答臘、蒙大威島，馬來西亞的霹靂州、柔佛，東馬來西亞的沙巴，緬甸，泰國，越南，以及菲律賓的巴拉望（Palawan），海拔高度約 700 公尺左右的常綠闊葉森林。

1839年，荷蘭植物學家彼得威廉格爾薩（Pieter Willem Korthals，1807~1892）博士接受荷蘭政府的委任，帶領了一群自然科學家進行荷屬東印度群島（荷蘭殖民時期的稱呼，即現今印尼）的自然歷史調查，並在蘇門答臘島上的巨港（Palembang），採集到了一種蝴蝶蘭 ，並繪製了標本素描。

1856年，德國植物學家賴興巴赫（Heinrich Gustav Reichenbach，1823~1889）在荷蘭萊登大學（Leiden University）遇到了威廉格薩爾，並看到了這一份標本素描圖。當時，賴興巴赫教授希望能複製一份，保留起來作為參考，但未獲得威廉格爾薩的同意。幾個月後，賴興巴赫在英國倫敦的雙漢格陵（Twinham Green），拜訪植物學家约翰·林德利（John Lindley，1799~1862）教授，並在林德利教授的藏書中，看到了一張複製素描圖，並且根據其註釋，將這種蝴蝶蘭暱稱作 zebra （斑馬）。而威廉格爾薩的原始素描，一直被保存在萊登大學，然而並沒有任何栽培紀錄。

直到1859年， 格爾森（Gersen，G.J,，1826~1877）在印尼蘇門答臘島的巨港（Palembang） 省，為特斯曼（Johannes Elias Teijsmann, 1808~1882）採集紫紋蝴蝶蘭（Phalaenopsisal violacea）時，再度發現這一種蝴蝶蘭。當時，特斯曼將二種由格爾森所採集到蝴蝶蘭植株，寄到萊登大學附屬植物園，不過，只有一株標示 Phalaenopsis zebrina 的植株倖存。

翌年（1860）， 這一株倖存下來的蝴蝶蘭終於開花，由格爾森博士和賴興巴赫教授（Reichenbach）教授，共同描述命名，並以其採集地蘇門答臘（Sumatra） 島為名，正式命名為 Phalaenopsis sumatrana，發表於《Hamburger Garten-und Blumenzeitung.》（漢堡花園學報）。同時，在《 Annales d'Horticulture et de Botanique ou Flore des Jardins Royaume des Pay-Bas》（荷蘭花園王國的園藝和植物誌）也刊登這一種蝴蝶蘭的圖片。

1864年，英國的休洛園藝公司將蘇門答臘蝴蝶蘭引進歐洲，次年，由托特納姆（Tottenham）的蝴蝶蘭愛好者戴約翰（John Day） 栽培開花，並在5月30日由英國皇家園藝學會  ( Royal Horticultural Society ) 在南肯辛頓（South Kensington）的蘭展中，艷壓群芳，獲得了 FCC 最高榮譽獎，並繪製插圖，刊登在《Curtis's Botantical Magazine》（柯蒂斯植物學雜誌；花園博覽）上。

蘇門答臘蝴蝶蘭與康寧蝴蝶蘭（Phalaenopsis cornirgiana）產地重疊的關係，二者經常混淆，往往直到開花時，才分辨得出是康寧蝴蝶蘭或蘇門達臘蝴蝶蘭。

蘇門答臘蝴蝶蘭經常與斑紋蝴蝶蘭（Phalaenopsis zebrina）混淆，有些人會依據花色來區分，認為蘇門答臘蝴蝶蘭的花色為乳黃色底，帶有棕橘色的粗斑，而斑紋蝴蝶蘭則為乳白色底帶棕紅色細斑。但是，這種分辨方法並不正確，因為二者的花瓣底色，以及斑紋的顏色、形狀、粗細和多寡等，會因為產區及個體的不同而多變化。因此，建議再仔細比較二者唇瓣中裂片的形狀及毛狀附屬物來區分。

Phalaenopsis sumatrana 的唇瓣呈細長型，唇瓣上的短鬚約佔整個唇瓣的1/2

Phalaenopsis zebrina 的唇瓣約略呈菱型，近基部份較寬，而唇瓣上的短鬚，則大約只佔唇瓣的1/3左右